Los astrónomos llevan años buscando a las parejas de agujeros negros supermasivos que, según la teoría, se forman cuando chocan dos galaxias. Un equipo del Instituto Max Planck de Radioastronomía cree haber encontrado una en el centro de la galaxia Markarian 501 (Mrk 501), y sus cálculos apuntan a que podría fusionarse en un plazo sorprendentemente corto.
Lo esencial en 30 segundos
- Dónde: el núcleo de la galaxia Mrk 501.
- Qué: indicios de un segundo agujero negro supermasivo, revelado por un segundo chorro de partículas que nadie había visto.
- Cuánto tardan en orbitarse: unos 121 días.
- Separación estimada: entre 250 y 540 veces la distancia entre la Tierra y el Sol.
- Masas estimadas: entre 100 millones y mil millones de veces la del Sol.
- Posible fusión: en tan solo 100 años, según las masas reales.
- Dónde se publica: Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Por qué se buscaba esta pareja
Los agujeros negros supermasivos se encuentran en el centro de casi todas las galaxias grandes. Una parte de su crecimiento se explica porque absorben gas de su entorno, pero ese proceso por sí solo podría ser demasiado lento para explicar los más grandes, y las fusiones con otros agujeros negros ofrecerían la pieza que falta. Como las colisiones entre galaxias son frecuentes, es esperable que sus agujeros negros centrales acaben orbitándose y acercándose en espiral hasta unirse. Sin embargo, los astrónomos no habían identificado de forma fiable una pareja que orbite a muy poca distancia.
Cómo apareció el segundo chorro
El equipo, dirigido por Silke Britzen, analizó observaciones de radio a varias frecuencias en decenas de días repartidos durante unos 23 años. Junto al chorro de partículas ya conocido, que apunta hacia la Tierra y por eso resulta tan brillante, apareció un segundo chorro cuyo movimiento se pudo seguir. Durante unas pocas semanas parecía surgir por detrás del agujero negro mayor y girar a su alrededor en sentido antihorario, y el patrón se repetía, como si todo el sistema estuviera orbitando. Según los investigadores, es la primera imagen directa de un sistema de este tipo, aunque los dos agujeros negros siguen demasiado juntos como para distinguirlos por separado.
El anillo de Einstein de junio de 2022
El equipo también detectó un episodio inusual en junio de 2022: la radiación del sistema pareció formar un anillo. Podría tratarse de un anillo de Einstein, un efecto en el que la gravedad curva la luz. Una explicación posible es que los dos agujeros negros y la Tierra quedaran alineados durante un breve periodo, de modo que el agujero negro delantero actuó como una lente gravitacional sobre el chorro del que está detrás.
Cómo podríamos comprobarlo: ondas gravitacionales
Mrk 501 está tan lejos que ni siquiera el Event Horizon Telescope, que obtuvo las primeras imágenes de agujeros negros, puede separar a los dos objetos. La vía alternativa son las ondas gravitacionales de muy baja frecuencia que genera una pareja así, detectables con matrices de púlsares (pulsar timing arrays): conjuntos de estrellas de neutrones que funcionan como relojes cósmicos muy precisos. Esa técnica ya aportó en 2023 indicios de un fondo de ondas gravitacionales, para el que las parejas de agujeros negros supermasivos son la explicación principal. Si se llegara a detectar la señal de Mrk 501, su frecuencia debería ir aumentando a medida que se acercan, tal como apunta el coautor Héctor Olivares.
Qué falta por confirmar
Se trata de evidencia observacional sólida pero indirecta: los dos agujeros negros no se ven por separado, y el plazo de 100 años es el mínimo y depende de sus masas reales. Hará falta confirmarlo con ondas gravitacionales y nuevas observaciones.
Para entender qué es un agujero negro por dentro
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Preguntas frecuentes
¿Cuándo chocarán los dos agujeros negros de Mrk 501? Según las estimaciones, en tan solo 100 años si las masas son las adecuadas. Es un cálculo basado en el estudio, no una predicción cerrada, y depende de las masas reales de ambos.
¿Por qué no se ven los dos agujeros negros por separado? Porque están demasiado cerca entre sí y la galaxia está demasiado lejos: ni siquiera el Event Horizon Telescope tiene resolución suficiente para distinguirlos.
¿Qué es un anillo de Einstein? Un efecto de lente gravitacional en el que la gravedad de un objeto curva la luz de otro que está detrás y la hace parecer un anillo.
¿Cómo podría confirmarse el hallazgo? Mediante ondas gravitacionales de muy baja frecuencia, que se detectan con matrices de púlsares.
Fuentes:
- Britzen, S., Olivares, H., Gopal-Krishna, Jaron, F., Pashchenko, I.N., Kun, E., Schinzel, F.K., Becerra González, J., Paneque, D., MacDonald, N.R. (2026). “Detection of a second jet within the nuclear core of Mrk 501”. Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 548(4). DOI: 10.1093/mnras/stag291
- Instituto Max Planck de Radioastronomía / Max-Planck-Gesellschaft, comunicado de prensa
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