Imagina que alguien dispara una pelota de golf contra una roca del tamaño de un estadio de fútbol que gira alrededor de otra roca aún mayor. Y que lo hace a 11 millones de kilómetros de casa. Eso fue DART. Esta semana, casi cuatro años después, ha llegado el detective encargado de examinar las pruebas.
Qué ha pasado esta semana
El 5 de noviembre, la ESA publicó la primera imagen cercana del asteroide Didymos tomada por Hera, desde unos 60 kilómetros. Hera despegó en octubre de 2024 y, tras dos años de viaje, ya está en el sistema doble formado por Didymos (unos 780 metros) y su pequeña luna, Dimorphos (unos 151 metros, como la Gran Pirámide de Guiza). Las dos rocas están separadas por apenas un kilómetro.
La imagen muestra una cara de Didymos que nadie había visto: DART fotografió el lado opuesto antes de estrellarse. Hay rocas, cráteres y posibles surcos. El investigador principal de Hera, Patrick Michel, lo resumió así: «Lo primero que dijimos fue: ¡guau!». El equipo sospecha que algunas de esas rocas podrían ser escombros que salieron disparados de Dimorphos tras el impacto y cruzaron el kilómetro que separa ambos cuerpos.
Por qué DART necesitaba un detective
El 26 de septiembre de 2022, la nave DART, de 580 kilos, chocó contra Dimorphos a unos 6 kilómetros por segundo. Fue el primer ensayo real de defensa planetaria: comprobar si podemos desviar un asteroide golpeándolo. Funcionó mejor de lo previsto. La órbita de Dimorphos alrededor de Didymos se acortó 33 minutos.
Pero desde la Tierra solo podíamos medir ese cambio de órbita. Nos faltaban datos clave: cuánto pesa exactamente Dimorphos, de qué está hecho por dentro y cómo quedó tras el golpe. Es como saber que un coche ha frenado de golpe sin saber cuánto pesaba ni contra qué chocó. Sin esas piezas, no podemos convertir el experimento en una receta para el futuro.
El concepto clave de la misión Hera: el empujón extra
Aquí está lo bonito. Cuando DART golpeó Dimorphos, no solo le transmitió su propio impulso. El choque arrancó toneladas de roca y polvo que salieron despedidas hacia atrás. Y ese material, al salir, empujó al asteroide hacia delante, igual que el chorro de un globo que se desinfla lo impulsa en sentido contrario.
Ese empujón extra tiene nombre: el factor de transferencia de momento, que los científicos llaman «beta». Si beta vale 1, el asteroide recibe solo el golpe de la nave. Si vale 3, el impacto ha empujado el triple gracias a los escombros. Piensa en la diferencia entre lanzar una pelota contra una pared de hormigón o contra un montón de arena: lo que salta tras el golpe cambia mucho el resultado.
Para calcular beta con precisión hace falta la masa de Dimorphos. Y eso es justo lo que va a medir Hera. Durante esta primera fase, hasta mediados de diciembre, hará pasadas a entre 25 y 30 kilómetros. Cartografiará el cráter, medirá la forma y el giro de Dimorphos y estimará su composición.
Tres naves y un acento español
Hera no viaja sola. Lleva dos pequeños satélites del tamaño de una caja de zapatos. Juventas saldrá en enero con un radar para mirar el interior del asteroide y un gravímetro muy sensible desarrollado por la empresa española EMXYS junto al Real Observatorio de Bélgica. Milani se separará a finales de enero para analizar el polvo que rodea a Dimorphos.
Será la primera vez que se coordinan tres naves independientes junto a un asteroide. Y la ESA ya ha puesto fecha a la siguiente cita: el 25 de noviembre publicará las primeras imágenes detalladas de los dos asteroides.
Para que se lo cuentes a alguien
En 2022 movimos un asteroide por primera vez, y ahora la misión Hera ha llegado para medir cuánto pesa y cómo quedó. Con ese dato sabremos qué tamaño de «pelota» habría que lanzar si algún día una roca viniera hacia la Tierra.
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Fuentes
Asistencia de IA: este artículo se preparó con apoyo de herramientas de IA y fue revisado editorialmente por Amautas.
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