Un año sin el fundador del IAC
El 21 de octubre, el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) recordó a su director fundador, Francisco Sánchez Martínez, en el primer aniversario de su muerte. Falleció en Madrid en octubre de 2025, a los 89 años. Para la ocasión, el instituto compartió la última entrevista que concedió, en la que repasa su carrera y su legado. El IAC lo define como «el hombre que soñó estrellas», en guiño a su autobiografía, Soñando estrellas (2019).
Según el IAC, su director actual, Valentín Martínez Pillet, considera que su legado es incalculable. Y no es una exageración: buena parte de la astrofísica española nació de una intuición que Sánchez tuvo con 25 años.
De un telescopio prestado a un cielo de primera división
En 1961, Sánchez llegó a Tenerife y empezó a estudiar la calidad del cielo de las islas. En 1964 consiguió que la Universidad de Burdeos instalara el primer telescopio profesional en el Observatorio del Teide. Aquel acuerdo se convirtió en el modelo de todo lo que vino después: los países que instalan sus telescopios en Canarias ceden el 20 % del tiempo de observación a la ciencia española. Es como prestar tu terraza con las mejores vistas a cambio de poder usar los prismáticos de todos tus vecinos.
Después llegaron la primera tesis doctoral de astrofísica en España (1969), el instituto universitario que daría origen al IAC (1973) y la inauguración de los observatorios de Canarias en 1985. En 2009 se inauguró en La Palma el Gran Telescopio Canarias, con un espejo de 10 metros, entonces el mayor telescopio óptico-infrarrojo del mundo.
Por qué el cielo de Canarias es tan bueno
¿Qué vio Sánchez en estas montañas? Varias ventajas que juntas son difíciles de encontrar.
La primera es la altura. El Observatorio del Roque de los Muchachos está a unos 2.400 metros, y el del Teide, también por encima de las nubes. Cuanta menos atmósfera tiene encima un telescopio, menos se distorsiona la luz que llega de las estrellas.
La segunda es el famoso mar de nubes. Los vientos alisios traen aire húmedo del océano, pero a cierta altura se encuentran con una capa de aire más cálido que actúa como una tapa: la inversión térmica. Las nubes, la humedad y buena parte de la contaminación quedan atrapadas por debajo. Arriba, los telescopios disfrutan de un aire seco y transparente.
La tercera es la estabilidad. ¿Por qué titilan las estrellas? Porque su luz atraviesa capas de aire con distintas temperaturas que se mueven y la desvían, como cuando miras una piedra en el fondo de un río con corriente. El aire que llega a las cumbres canarias tras recorrer el océano fluye de forma bastante ordenada, con poca turbulencia. Así, las imágenes salen más nítidas.
La primera ley que protegió la oscuridad
Un cielo excelente no sirve de nada si se llena de luz artificial. Por eso Sánchez impulsó la Ley de Protección de la Calidad Astronómica de los Observatorios del IAC, conocida como la Ley del Cielo, aprobada el 31 de octubre de 1988. Fue una de las primeras normas del mundo contra la contaminación lumínica.
La ley regula el alumbrado exterior en La Palma y en la parte de Tenerife con vista directa a esa isla. También limita las emisiones de radio que podrían interferir con los instrumentos y la contaminación atmosférica. Desde 1998, además, hay espacios aéreos sobre los observatorios por los que no pueden pasar las rutas comerciales. Para vigilar que todo se cumpla se creó en 1992 la Oficina Técnica para la Protección de la Calidad del Cielo.
Gracias a esa protección, el cielo de Canarias sigue siendo oscuro, y esa oscuridad es la que ha atraído a telescopios de medio mundo.
Para que se lo cuentes a alguien
Los telescopios de Canarias están por encima del mar de nubes, que funciona como una tapa que deja abajo la humedad y la contaminación, y reciben un aire muy estable que hace que las estrellas titilen menos. Francisco Sánchez lo intuyó en los años sesenta y además consiguió una ley pionera para proteger esa oscuridad.
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Si te ha picado la curiosidad por lo que observan esos telescopios, en el curso La vida de las estrellas de Amautas descubrirás cómo nacen, viven y mueren las estrellas que se estudian cada noche desde las cumbres canarias.
Fuentes
- IAC – El Instituto de Astrofísica de Canarias conmemora a Francisco Sánchez en el primer aniversario de su fallecimiento (21/10/2026)
- IAC – Última entrevista a Francisco Sánchez (YouTube)
- IAC – 30 years protecting the Canary sky
- IAC – The Law that protects the sky of the Canary Islands celebrates its twenty-fifth anniversary
- ESO – Roque de los Muchachos Observatory at La Palma
Asistencia de IA: este artículo se preparó con apoyo de herramientas de IA y fue revisado editorialmente por Amautas.
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