Un chequeo médico a todos los arrecifes del planeta
El 22 de octubre, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) publicó algo que nunca se había hecho: una evaluación global de los arrecifes de coral dentro de su Lista Roja de Ecosistemas. Más de 250 especialistas analizaron 188.362 km² de arrecifes repartidos en 127 ecorregiones tropicales y subtropicales, en más de 80 países y territorios.
Seguramente conoces la Lista Roja de especies, la que dice si el lince o el gorila están en peligro. La de ecosistemas funciona igual, pero con un paciente mucho más grande. No pregunta si sobrevive un animal concreto, sino si sigue en pie un barrio entero del océano, con todos sus vecinos y sus relaciones.
El diagnóstico es duro. El 96 % de los ecosistemas de arrecife evaluados está «en peligro crítico», con un riesgo muy alto de colapsar en los próximos 50 años. La Gran Barrera, el Triángulo de Coral, el Arrecife Mesoamericano y los del mar Rojo están en esa categoría. Y hay un caso que ya no es una previsión: los arrecifes del oeste de las Galápagos figuran como «colapsados» desde El Niño de 1982-1983.
Qué es un coral (y por qué se pone blanco)
Para entender la noticia hay que saber qué es un coral. Aunque parezca una roca o una planta, es un animal: colonias de pólipos diminutos que fabrican un esqueleto de carbonato cálcico. Dentro de sus tejidos viven unas microalgas, las zooxantelas, que hacen la fotosíntesis y les regalan buena parte de su alimento. A cambio, el coral les da casa y refugio. Son, literalmente, un animal con placas solares dentro.
El problema llega cuando el agua se calienta más de la cuenta. Con el estrés térmico, esa sociedad se rompe y el coral expulsa a sus algas. Como eran ellas las que le daban color, el animal se queda transparente y deja ver su esqueleto blanco: es el blanqueamiento. Un coral blanqueado no está muerto, pero sí hambriento. Si la ola de calor marina dura poco, puede recuperar a sus inquilinas. Si se alarga o se repite, muere.
Por eso la UICN señala al calentamiento del océano como la amenaza más persistente. La evaluación usa un escenario «moderado» del IPCC, con unos 2,7 °C de calentamiento atmosférico a final de siglo. Con esas temperaturas, los episodios de blanqueamiento masivo se vuelven demasiado frecuentes para que los arrecifes se recuperen entre uno y otro.
Qué significa que los arrecifes de coral «colapsen»
Colapsar no quiere decir que el arrecife desaparezca del mapa. Significa que pierde aquello que lo define. Los corales duros, que son los arquitectos del sistema, mueren en su mayoría, y su lugar lo ocupan algas, escombros y esponjas. El edificio sigue ahí, pero ya no es la ciudad bulliciosa que era.
Y esto importa mucho más allá de los buceadores. Los arrecifes ocupan una parte minúscula del fondo marino, pero dan cobijo a una enorme proporción de la vida del océano. También frenan el oleaje que golpea las costas y alimentan a millones de personas que viven de la pesca.
El calor no actúa solo. La sobrepesca de peces clave, como los peces loro y los meros, amenaza al 63 % de los ecosistemas de arrecife. Los peces loro son los jardineros del coral: se comen las algas que, sin control, ahogarían a los corales debilitados. A eso se suman la contaminación, la construcción en la costa, el turismo excesivo y las plagas de estrella de mar corona de espinas.
Un dato que deja la puerta abierta
Hay una cifra que cambia la lectura. Si solo se tienen en cuenta los cambios observados en los últimos 50 años, sin proyecciones de clima futuro, el porcentaje en peligro crítico baja al 24 %. Dicho de otro modo: la mayor parte del riesgo está todavía por llegar, y depende de cuánto siga calentándose el planeta.
La propia evaluación encuentra pistas de esperanza. Algunos arrecifes del este de Asia han mostrado una resistencia notable, y los del norte del mar Rojo toleran muy bien el calor. Además, la gestión local funciona: proteger a los peces herbívoros o reducir la contaminación ayuda a los corales a recuperarse entre una ola de calor y la siguiente. Como resumió la directora general de la UICN, Grethel Aguilar: «Aún no es demasiado tarde para dar a los arrecifes de coral la oportunidad de recuperarse».
Para que se lo cuentes a alguien
Un coral es un animal que vive en sociedad con unas algas; cuando el mar se calienta, las expulsa, se queda blanco y puede morir de hambre. Hoy el 96 % de los arrecifes del mundo está en peligro crítico de colapsar antes de 2075, pero gran parte de ese riesgo todavía se puede evitar reduciendo emisiones y cuidando los arrecifes.
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Fuentes
Asistencia de IA: este artículo se preparó con apoyo de herramientas de IA y fue revisado editorialmente por Amautas.
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