Qué es un planeta de segunda generación
La Tierra y el resto de planetas del sistema solar son de primera generación: se formaron a partir del material sobrante del nacimiento del Sol. Un planeta de segunda generación sería distinto, porque se formaría más tarde, a partir del material que una estrella moribunda expulsa al espacio. Cuando una estrella de masa baja agota su combustible nuclear, se desprende de sus capas externas de gas y polvo y queda reducida a su núcleo: una enana blanca.
El hallazgo: una firma química que nadie reconocía
Hubble observó la enana blanca HS 0209+0832 en 1999, pero los astrónomos de entonces no pudieron identificar unas 100 características químicas de sus datos. Jamie Williams, doctorando de la Universidad de Warwick y autor principal del estudio, volvió sobre esas observaciones con una base de datos química actualizada y descubrió que buena parte de esas señales correspondían a un elemento: el niobio.
Lo relevante es de dónde procede. Según el astrofísico teórico Nicholas Stone, de la Universidad de Wisconsin-Madison, el niobio y otros elementos más pesados que el hierro no se forman por fusión termonuclear en el núcleo de las estrellas, sino en las condiciones extremas que se dan en estrellas moribundas. Su abundancia inusual apunta a materia expulsada durante la muerte de la estrella, no a la de su nacimiento.
Las pruebas que respaldan el candidato
El equipo propone que parte de ese material enriquecido se agrupó y formó un planeta gigante gaseoso. Para comprobarlo cruzó el resultado de Hubble con otras misiones de la NASA:
- Los datos de la misión retirada FUSE también muestran firmas fuertes de niobio en el sistema.
- El telescopio TESS monitorizó la enana blanca durante cuatro meses y detectó cambios repetidos de brillo, compatibles con un planeta que orbitaría a unos 6 millones de kilómetros de la estrella (unos 3,7 millones de millas), mucho más cerca que Mercurio del Sol.
- El candidato tendría un tamaño similar al de Júpiter y estaría perdiendo atmósfera con rapidez, porque la enana blanca, todavía muy caliente, la arrastra. Ese gas podría formar una cola parecida a la de un cometa y un disco que acabaría cayendo sobre la estrella, lo que explicaría por qué Hubble detectó niobio.
Conviene subrayar el matiz: se trata de un candidato, no de un planeta confirmado.
Por qué importa más allá de una curiosidad
Williams planea seguir usando Hubble durante los próximos años para averiguar cómo se forman estos planetas, si son frecuentes o excepcionales y cómo evolucionan alrededor de una estrella muerta. Su lectura es que los sistemas planetarios que conocemos serían solo el primer capítulo de una historia más larga, y que la fase de enana blanca no sería un epílogo.
Para entender cómo vive y muere una estrella
Para comprender por qué una enana blanca es el final de una estrella como el Sol, y por qué los elementos pesados nacen en las muertes estelares, hay que seguir el ciclo de vida de una estrella de principio a fin. Ese es el recorrido del curso La Vida De Las Estrellas, de AstroCarla.
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Preguntas frecuentes
¿Se ha confirmado ya un planeta alrededor de HS 0209+0832? No. El estudio habla de un candidato a planeta de segunda generación, apoyado en la firma química de Hubble y FUSE y en las variaciones de brillo de TESS. Los autores quieren reunir más observaciones con Hubble.
¿Qué es una enana blanca? Es el núcleo que queda de una estrella de masa baja cuando agota su combustible nuclear y expulsa sus capas externas de gas y polvo.
¿Por qué es importante el niobio en este hallazgo? Porque, como otros elementos más pesados que el hierro, no se forma por fusión termonuclear en el interior de las estrellas, sino en las condiciones extremas de estrellas moribundas. Su abundancia sugiere material procedente de la muerte de la estrella.
¿Podría sobrevivir el planeta si está perdiendo atmósfera? Según Williams, es probable que sobreviva a pesar de la pérdida continua de gas.
Fuentes:
- Williams, J.T., Gänsicke, B.T., Stone, N.C. et al. (2026). “Discovery of a second-generation planet candidate accreting onto a white dwarf”. Nature Astronomy. DOI: 10.1038/s41550-026-02983-7
- NASA Science (2026). “Suspected second-generation planet solves NASA Hubble cold case”
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