El hallazgo, capa por capa
Un equipo liderado por el geólogo marino Chris Goldfinger, de Oregon State University, encontró evidencias de que la falla de San Andrés y la zona de subducción de Cascadia —dos de los sistemas de fallas más peligrosos de Norteamérica— podrían estar sincronizadas, de forma que un terremoto en una de ellas podría desencadenar actividad sísmica en la otra. El estudio se publicó en la revista Geosphere.
Lo que dicen los sedimentos que los sismógrafos no pudieron ver
Para llegar a esta conclusión, el equipo analizó núcleos de sedimento marino que preservan unos 3.100 años de historia geológica, centrándose en capas llamadas turbiditas, depositadas por deslizamientos submarinos que suelen desencadenar los terremotos. Al comparar la estructura y el momento de esas capas entre ambos sistemas de fallas, los investigadores identificaron patrones similares que apuntan a una sincronización parcial. En al menos tres ocasiones de los últimos 1.500 años —la más reciente en 1700— ambas fallas podrían haberse roto con solo minutos u horas de diferencia.
Qué significa para la planificación ante desastres
Como señaló el propio Goldfinger, un terremoto en cualquiera de las dos fallas por separado ya exigiría movilizar recursos de emergencia a escala nacional; si ambas se activaran casi a la vez, ciudades como San Francisco, Portland, Seattle y Vancouver podrían enfrentar una emergencia simultánea y comprimida en el tiempo, lo que cambia por completo los supuestos sobre los que se diseñan los planes de respuesta.
Aprende a leer el terreno como un sismólogo
Que un estudio pueda reconstruir con tanta precisión terremotos de hace siglos —sin haber existido entonces ningún sismógrafo— es posible gracias a técnicas que se explican en el curso Terremotos, de Itahiza Domínguez: cómo se forman, se propagan y, sobre todo, cómo se investigan los seísmos a través del registro geológico.
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Preguntas frecuentes
¿Esto significa que el Big One va a ocurrir pronto? No. El estudio no predice cuándo ocurrirá un próximo gran terremoto; aporta evidencia de que, cuando ocurra, podría ir acompañado de actividad sísmica en la otra falla con más frecuencia de la que se pensaba.
¿Hay otro caso conocido de fallas sincronizadas? Sí, el único caso documentado hasta ahora de sincronización de fallas fue en Sumatra, entre 2004 y 2005.
¿Cómo pueden distinguir los investigadores terremotos de hace siglos en los sedimentos? A través de las turbiditas: capas de sedimento depositadas por deslizamientos submarinos que suelen desencadenarse por terremotos, cuya estructura y datación permiten reconstruir la actividad sísmica pasada.
Fuentes:
- Goldfinger, C., Beeson, J., Black, B., Vizcaino, A., Nelson, C.H., Morey, A., Patton, J.R., Gutiérrez-Pastor, J., Romsos, C., Walzcak, M.D. (2025). “Unravelling the dance of earthquakes: Evidence of partial synchronization of the northern San Andreas fault and Cascadia megathrust”. Geosphere, 21(6), 1132. DOI: 10.1130/GES02857.1
- Oregon State University, comunicado de prensa
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